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洞庭湖古稱“雲夢澤”，爲我國第二大淡水湖。跨湘鄂兩省，它北連長江、南接湘、資、沅、酆四水，號稱“八百里洞庭湖”。洞庭湖的意思就是神仙洞府，可見其風光之綺麗迷人。洞庭湖浩瀚迂迴，山巒突兀，其最大的特點便是湖外有湖，湖中有山，漁帆點點，蘆葉青青，水天一色，鷗鷺翔飛。春秋四時之景不同，一日之中變化萬千。古人描述的“瀟湘八景”中的“洞庭秋月”、“遠浦歸帆”、“平沙落雁”、“漁村夕照”、 “江天暮雪”等，都是現在東洞庭湖的寫照。
歷代文人墨客都對美麗的洞庭湖作過熱情的吟詠。北宋著名政治家、軍事家和文學家范仲淹的《岳陽樓記》，從岳陽樓的視角（居高臨下）對洞庭湖變化多端的風光，描繪得淋漓盡至，膾炙人口。洞庭湖的氣勢雄偉磅礴，洞庭湖的月色柔和瑰麗。即使是在陰晦沉霞的天氣，也給人別緻、譎祕的感覺，激起人們的遊興。碧波萬頃的洞庭湖不愧爲“天下第一水”。泛舟湖間，心曠神怡，其樂無窮。
濱湖的風光極爲秀麗，許多景點都是國家級的風景區，如：岳陽樓、君山、杜甫墓、楊麼寨、鐵經幢、屈子祠、躍龍塔、文廟、龍州書院等名勝古蹟。在西洞庭湖與長江的接界處——城陵磯，有一塊名爲三江口的地方。從此處遠眺洞庭，但見湘江滔滔北去，長江滾滾東逝，水鳥翱翔，百舸爭流，水天一色，景色甚是雄偉壯觀。劉海戲金蟾、東方朔盜飲仙酒、舜帝二妃萬里尋夫的民間傳說正是源於此地……湖中最著名的是君山，君山風景秀麗。它是洞庭湖上的一個孤島，島上有72個大小山峯，這裏每天有渡輪來往航程大約一小時。遊覽羣山需要用一天時間，早上去，下午返。既去了君山，又可暢遊洞庭湖，真是一舉兩得。君山原名洞庭山，是神仙洞府的意思。相傳4000年前，舜帝南巡，他的兩個妃子娥皇、女英追之不及，攀竹痛哭，眼淚滴在竹上，變成斑竹。後來兩妃死於山上，後人建成有二妃墓。二人也叫湘妃、湘君，爲了紀念湘君，就把洞庭山改爲君山了。現有古蹟二妃墓、湘妃廟、柳毅井、飛來鍾等。君山的竹子很有名，有斑竹、羅漢 竹、方竹、實心竹、紫竹、毛竹等。這裏每年都舉辦盛大的龍舟節、荷花節和水上運動。
洞庭湖是著名的魚米之鄉，其物產極爲豐富。湖中的特產有河蚌、黃鱔、洞庭蟹、財魚等珍貴的河鮮，還有君山名茶、羅漢竹、方竹、實竹、紫竹、斑竹、毛竹等竹類產品，種類亦很繁多。
洞庭湖爲我國第二大淡水湖。湖中心有座蔥翠常綠的小山，名叫洞庭山，洞庭湖便因此而得名。湖區總面積約18000平方千米。湖的南邊是湖南省，北邊是湖北省。洪水期間的湖泊，汪洋似海，面積有3900平方千米，容積達一二百億立方米。其南有湘江、資水、沅水、澧水四水匯入，北有松滋、太平、藕池、調絃四口與長江相通，湖水最後在岳陽城陵磯注入長江。它猶如一個天然的大水庫，容納四水，吞吐長江，調節洪水，控楚帶吳。
洞庭湖的名稱的歷來，有許多的說法。在《史記》、《周禮》、《爾雅》等古書上都有"雲夢"的記載。夢，是當時楚國方言"湖澤"的意思，與"漭"字相通。" 春秋昭元年，楚子與鄭伯田於江南之夢"。又云："定四年楚子涉濉濟江，入於雲中。"《漢陽志》說："雲在江之北，夢在江之南。"合起來統稱雲夢。當時的雲夢澤面積曾達4萬平方公里，《地理今釋》載："東抵蘄州，西抵枝江，京山以南，青草以北，皆古之雲夢。"司馬相如的《子虛賦》說："雲夢者方八、九百里。 "到了戰國後期，由於泥沙的沉積，雲夢澤分爲南北兩部，長江以北成爲沼澤地帶，長江以南還保持一片浩瀚的大湖。自此不再叫雲夢，而將這片大湖稱之爲洞庭湖，因爲湖中有一著名的君山，原名洞庭山。《湘妃廟記略》稱："洞庭蓋神仙洞府之一也，以其爲洞庭之庭，故曰洞庭。後世以其汪洋一片，洪水滔天，無得而稱，遂指洞庭之山以名湖曰洞庭湖。"這就是洞庭湖名稱的由來。
洞庭湖碧水共天，滄溟空闊，古往今來，歷朝歷代，對它的記載和描繪無盡其數。戰國時代，偉大的詩人屈原在他的詩歌中，反覆吟詠過美麗的洞庭湖，如《哀郢》中"上洞庭而下江"；《湘君》中"邅吾道兮洞庭"；《湘夫人》中"嫋嫋兮秋風，洞庭波兮木葉下"。在《湘君》、《湘夫人》詩篇中，屈原根據民間傳說，把洞庭湖描繪成神仙出沒之所一：一對美貌的戀愛之神，乘着輕快如飛的桂舟，吹着娓娓動聽的排簫，遊弋在秋風嫋嫋的洞庭碧波上。湘君以洞庭一帶特產的荷花、香芷、杜衡、紫貝、桂樹、木蘭、辛夷、薜荔，構造一幢芳香四溢的水中宮室，以迎接湘夫人的到來
