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素有“洞庭天下水，岳陽天下樓”盛譽的岳陽樓踞於岳陽古城的西門之上，其氣勢之壯闊，構制之雄偉，堪稱江南三大名樓之首。 名冠天下的岳陽樓構制獨特，風格奇異。樓三層、飛檐、盔頂、純木結構． 全樓高達25.35米，平面呈長方形，寬17.2米，進深15.6米，佔地251平方米。樓中四柱高聳，樓頂檐牙啄，金碧輝煌。遠遠而瞭，恰似一隻凌空欲飛的鯤鵬，尤顯雄偉壯麗。
岳陽樓是以三國“魯肅閱軍樓”爲基礎，一代代沿襲發展而來。唐朝以前，其功能主要作用於軍事上。自唐朝始，岳陽樓便逐步成爲歷代遊客和風流韻士遊覽觀光，吟詩作賦的勝地。此時的巴陵城已改爲岳陽城，巴陵城樓也隨之稱爲岳陽樓了。唐玄宗開元四年（公元76年），堪稱“燕汗大手筆”的張說貶官岳陽後，寄情山水，常與文人遷客登樓賦詩，以後，還有李白、杜甫、李商隱、李羣玉等大詩人接踵而來，寫下了成百上千語工意新的名篇佳句，給岳陽樓蒙上了一層濃厚的文化意蘊。
岳陽樓真正聞名於天下是在北宋滕子京重修、范仲淹作《岳陽樓記》以後。滕子京無愧爲一位具有遠見卓識的名臣，他認爲“樓觀非有文字稱記者不爲久，文字非出於雄才巨卿者不成著”。於是，他便請當時的大文學家范仲淹寫下了名傳千古的《岳陽樓記》。斯文一出，廣爲傳誦，雖只有寥寥369字，但其內容之博大，哲理之精深，氣勢之磅礴，語言之鏗鏘，真可謂匠心獨遠，堪稱絕筆。其中尤以“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”一句成爲千古名言。自此，岳陽樓更是名揚中外。以後歷朝歷代的詩人作家在此留下了大量優美的詩文。如虞集、楊維楨，楊荃、李東陽、何景明、袁枚、姚鼐等都曾來引把酒臨風，登樓吟詠。
在岳陽樓一千餘年的歷史中，幾經風雨滄桑，屢毀屢建，有史可查的修葺共30餘次。每次重修後，“則層檐冰閣，岌頌於其上，文人才士登眺而徘徊”；圮毀之時，“則波巨浪，衝擊於其下，遷客騷人矯首而太息”（清朝張德容《重修岳陽樓記》），至民國末年，樓身已經破舊不堪。“雄雞一唱天下白”，岳陽樓迎來了第一縷曙光。新中國成立後，黨和政府對岳陽樓極爲珍視，共進行了徹底的重修。重修後的岳陽樓，保持了原有的規模和結構，保留了原有的建築藝術和歷史風貌。樓底花崗石臺基增高了30釐米，使岳陽樓前的仙梅亭、三醉亭更顯主次分明，錯落有致。樓地面改鋪古代青，廳中的四根楠木大柱，爲舊樓原物;宋代的四個大石墩，仍然蹲立在大柱下。民國二十一年年砌的原三面磚牆，改用了仿明清式樣的雕花貼金門窗。二樓爲使登臨者視野更加開闊，加大了遊廊空間。樓堂正面懸掛着清著名書法家張照書寫的《岳陽樓記》，由12塊紫檀木組成。三樓陳列着一代偉人毛澤東手書杜甫的《登岳陽樓》詩。各樓懸掛着原有的木刻匾對，並增刻了古今名家吟詠岳陽樓的楹聯。其中一樓有一幅長達102字的對聯，上聯爲“一樓何奇？杜少陵五言絕唱，範希文兩字關情，滕子京百廢俱興，呂純陽三過必醉。詩耶、儒耶、吏耶、仙耶，前不見古人，使我滄然涕下！”下聯爲“諸君試看：洞庭湖南極瀟湘，揚子江北通巫峽，巴陵山西來爽氣，嶽州城東道崖疆．瀦者，流者，峙者，鎮者，此中有真意，問誰領會得來？”而三樓一副短聯，僅僅八個字：“水天一色;風月無邊．＂落款爲＂長庚李白。”
