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“苦竹”是土家語“兩面都是高山”的意思，“苦竹河鎮”也就是“兩面都是高山的河邊集鎮”。 苦竹寨引距桑植縣城19.5公里，乘車35分鐘;距張家界市中心91.5公里，乘車2小時20分;距張家界武陵源核心景區121.5公里，乘車2小時50分;距九天洞2.5公里;距茅巖河漂流39公里，乘車1小時;距賀龍故居40公里，乘車50分鐘，距八大公山99公里，乘車2小時。
古寨建於唐宋，盛於明清。曾是澧水上游“千帆林立的老碼頭、商賈雲集的古集市、梢公蕩魂的逍遙窟、明清社會的萬花筒”。古老的風火牆、低矮的吊腳樓向遊人展示着土家人的聰明才智，一條條青石板，一聲聲咚咚喹，在訴說着古寨子曾經的輝煌。在澧水沿岸，至今發現人類活動的蹤跡已推到了三億多年前的舊石器時代，而桑植設縣也有2200多年的歷史。據專家考證，這座古鎮始建於唐宋，興盛於明清，已有近2000年的歷史。因爲她上承縣府，下臨險峻峽谷，又居山臨水，地勢險要，歷來被稱爲桑植的咽喉之地。
苦竹寨風光在水上交通作爲唯一的通道連接外界的古代，苦竹河鎮是一座商業碼頭，人來船往，川流不息，非常繁榮。小鎮上商店客棧、妓院繡樓、作坊當鋪、戲院廟庵一應俱全，可以稱得上是明清時期社會的一個萬花筒。
流水悠悠，人事蒼桑。到了近代，由於陸上交通的迅速崛起，水上交通漸漸衰落，小鎮慢慢地被人遺忘在峽谷之中了。失去了往日繁華的小鎮，並沒有失去多少古色古香的本來面目，使我們今天能通過這殘缺的街道、建築、店鋪，去感受她逝去的風采。
賀龍在桑植革命時期，幾乎踏遍了澧水兩岸的山山水水，村村寨寨。 苦竹賽是澧水邊的一座少數民族雜居的村落，保留了明清時的建築特色，民風淳樸，村民能歌善舞，許多桑植民歌都是靠苦竹寨的歌手流傳的。 入夜的時候，苦竹寨亮起了盞盞紅燈，這是村裏的一個傳統。當年紅軍夜行軍過苦竹寨的時候，村裏有個老婆婆怕紅軍夜黑路難走，便在家門口懸起了一盞紅燈，其它村民爭相效仿，苦竹寨成了一個燈的世界。這段軍民魚水情被寫成了歌，傳唱到現在，這就是《門前掛盞燈》。天平山是湘鄂邊界的一座原始森林。當年賀龍趕騾子販鹽，率部打游擊就經常出沒在這深山老林裏。現在林子深處落葉叢裏還偶爾能拾到一些彈殼和紅軍草鞋。
