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“苦竹”是土家语“两面都是高山”的意思，“苦竹河镇”也就是“两面都是高山的河边集镇”。 苦竹寨引距桑植县城19.5公里，乘车35分钟;距张家界市中心91.5公里，乘车2小时20分;距张家界武陵源核心景区121.5公里，乘车2小时50分;距九天洞2.5公里;距茅岩河漂流39公里，乘车1小时;距贺龙故居40公里，乘车50分钟，距八大公山99公里，乘车2小时。
古寨建于唐宋，盛于明清。曾是澧水上游“千帆林立的老码头、商贾云集的古集市、梢公荡魂的逍遥窟、明清社会的万花筒”。古老的风火墙、低矮的吊脚楼向游人展示着土家人的聪明才智，一条条青石板，一声声咚咚喹，在诉说着古寨子曾经的辉煌。在澧水沿岸，至今发现人类活动的踪迹已推到了三亿多年前的旧石器时代，而桑植设县也有2200多年的历史。据专家考证，这座古镇始建于唐宋，兴盛于明清，已有近2000年的历史。因为她上承县府，下临险峻峡谷，又居山临水，地势险要，历来被称为桑植的咽喉之地。
苦竹寨风光在水上交通作为唯一的通道连接外界的古代，苦竹河镇是一座商业码头，人来船往，川流不息，非常繁荣。小镇上商店客栈、妓院绣楼、作坊当铺、戏院庙庵一应俱全，可以称得上是明清时期社会的一个万花筒。
流水悠悠，人事苍桑。到了近代，由于陆上交通的迅速崛起，水上交通渐渐衰落，小镇慢慢地被人遗忘在峡谷之中了。失去了往日繁华的小镇，并没有失去多少古色古香的本来面目，使我们今天能通过这残缺的街道、建筑、店铺，去感受她逝去的风采。
贺龙在桑植革命时期，几乎踏遍了澧水两岸的山山水水，村村寨寨。 苦竹赛是澧水边的一座少数民族杂居的村落，保留了明清时的建筑特色，民风淳朴，村民能歌善舞，许多桑植民歌都是靠苦竹寨的歌手流传的。 入夜的时候，苦竹寨亮起了盏盏红灯，这是村里的一个传统。当年红军夜行军过苦竹寨的时候，村里有个老婆婆怕红军夜黑路难走，便在家门口悬起了一盏红灯，其它村民争相效仿，苦竹寨成了一个灯的世界。这段军民鱼水情被写成了歌，传唱到现在，这就是《门前挂盏灯》。天平山是湘鄂边界的一座原始森林。当年贺龙赶骡子贩盐，率部打游击就经常出没在这深山老林里。现在林子深处落叶丛里还偶尔能拾到一些弹壳和红军草鞋。
