土家族簡史——土家族的起源與早期發展（一）
第二節 土家族的起源與早期發展一、湘鄂渝黔邊區古人類活動的遺蹟湘鄂渝黔四省接壤地區的人類社會歷史，隨着該地區古人類及伴生動物羣化石的發現，已較我國古文獻記載的時代大大提前，證明這個地區遠古時代就有人類活動。我國古人類學者
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第二節 土家族的起源與早期發展
一、湘鄂渝黔邊區古人類活動的遺蹟
湘鄂渝黔四省接壤地區的人類社會歷史，隨着該地區古人類及伴生動物羣化石的發現，已較我國古文獻記載的時代大大提前，證明這個地區遠古時代就有人類活動。
我國古人類學者於1970年夏，在建始縣高坪龍骨洞發掘出南猿、巨猿和20多種伴生動物的化石。其中，在和巨猿化石同一層位裏，發現有3顆高等靈長類的下臼齒化石，另外，在巴東縣中藥材經理部發現1顆下第一臼齒化石。這4枚化石經有關古人類學者鑑定，確認是南方古猿類的4枚臼齒化石。這些牙齒的大小和形狀與巨猿或大猩猩的下臼齒不同，與齒冠咬合面脊紋複雜的猩猩和黑猩猩的下臼齒也不同，具有齒冠褶皺比較簡單，齒尖較尖較高，齒冠較長，牙齒碩大等特點，可能與南猿較爲接近。南猿隸人科，其地質年代爲早更新世晚期。鄂西建始、巴東等地南猿的發現，說明了鄂西遠在更新世的遠古年代，可能已有最早的古人類在那裏生存活動。
1956年，在長陽縣下鍾灣的一洞穴堆積中，發掘出以1件殘破的左上頜骨和1顆左下前臼齒爲代表的“長陽人”化石。長陽人的上頜骨鼻腔底壁不如現代人那樣彎曲；犬齒隆凸顯著，上端超過其鼻腔底，可見其齒根發達；上頜骨間保存的前臼齒碩大，臼齒雖已磨耗，可是仍能看見其咬合面上的許多皺紋。“長陽人”上頜骨齶面凹凸不平，其門齒孔與上頜間縫距離很短等，已具有現代人的性質。雖然上頜骨並不完整，但是，依然可以窺視出其鼻前棘不發育的情況，其梨狀孔約28毫米，較寬，可說與黃色人種較爲接近。“長陽人”化石是晚更新世早期的古人類化石，“長陽人”則爲舊石器中期的古人類。在長陽一帶距今10萬～15萬年之間，已有古人類在今清江流域繁衍生息。
在土家族地區近年來發現了一些新石器時代遺址。1973年夏，在瀘溪縣的浦市二中和五里洲，發現2處新石器時代遺址，其文化內涵十分豐富。浦市二中遺址中獲得石斧27件（其中有大型、厚重、橫斷面近圓形，多打製、少磨製的石斧17件）、石錛1件、槌擊器5件、石鋤5件，陶器有泥質紅陶、灰陶和夾砂粗紅陶，其可辨器形有泥紅黑灰鉢、泥黑光盆、小口或折口罐、黑陶蓋、灰陶豆等。從石器陶器特點推斷，可能相當於龍山文化時期，在遺址鍋底形灰坑內，有螺螄殼和燒過的獸骨等，說明這些人類可能以漁獵爲生。
麻陽縣火車站新石器時代遺址是近十年來在湘西地區發現的新石器遺址之一。該遺址出土了衆多石器、陶器。其中，石器有石斧、石錛、石鋤、石鑽、石錘、石鑿等，陶器則有夾砂紅陶、夾砂碳黑陶及紅陶、白陶，還有部分陶衣。紋飾有幾何印紋、旋紋、亂繩紋等。器形有釜、罐、盆類，不見三足器、尖鼎器和平底器。陶質多夾砂陶，多幾何紋，時期數量多，器形厚重，有打製的大型石鋤。該遺址的時代大體相當於大溪文化的早期。
1978年5月，在龍山縣裏耶溪口臺地，發現新石器遺址。該處東西長約50米，南北寬約100米，堆積層約0.3～0.1米之間，積土呈灰褐色。遺存石器有磨製長方形石斧、刮削器、磨石棒及打擊石片、石料等半成品，陶片爲泥質黑衣和紅衣，可辨器形爲盒、盆、罐、豆，器飾多粗繩紋、竄紋、網結紋、蘭紋、劃紋、條紋、方格紋、菱紋等，其爲新石器時代遺址是完全可以肯定的。
大庸縣（現張家界市永定區）古人堤遺址，長約1公里，文化層最高處爲1米多。據湘西土家族苗族自治州文物工作隊判明，該遺址下層屬原始社會晚期文化。
湘西地區和沅水中上游，屬屈家嶺文化時期的新石器文化遺存有懷化石高坎壟遺址。該遺址出土的石器有長條形的大型有肩石斧、小型的近方形石斧、帶肩石錛、圭形石鑿、石刀、石鏟、紡輪等。陶器有大型單耳罐、單耳和雙耳直壁杯、曲腹杯等。器形較大，輪制，多黑皮陶系，飾有凸、凹弦紋，有少量彩陶。高坎壟遺址的文化屬性與屈家嶺文化有密切的關係，同時又保留了自己區域性的文化風格。
近年來在湖北長陽縣武落山北麓的固倉坪，獲得磨製石斧2件。頭巖西腳偏巖屋石室內藏有天然石斧、尖狀器等。五峯縣的長東坪、橋河、漁洋關，利川縣的大塘等地，都有新石器出土。
從上述石器時代的人類活動遺址及其出土文物來考察，還無法斷定其族屬問題，但作爲現今土家族地區的遠古先民，這些石器時代的古人與土家族存在着淵源關係則是無疑的。