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石鼓書院位於衡陽市北門外石鼓山。山似半島聳立於蒸水與湘水匯合處，海拔69米，面積4000平方米。
石鼓得名，遠不可稽，說法不一。一說石鼓四面憑虛，其形如鼓，因而得名，如《水經注》所載：“山勢青圓，正類其鼓，山體純石無土，故以狀得名。”另一說是因它三面環水，水浪擊石，其聲如鼓。由此可見，石鼓之名，皆因其自然形貌以其形，以其聲而得之，而從年代看，據《水經注》記載，秦代以前石鼓之名就載之於史乘了。
相傳漢代，諸葛亮就以軍師身份來到衡陽督辦三郡的軍賦，並住在石鼓山上，衡陽人民爲紀念諸葛先生“鞠躬盡瘁，死而後已”的精神，在石鼓山的左邊建了“武侯祠”，以供祀享。如今已無跡可尋。
唐貞觀時（公元627-650年）刺史齊映于山之東建“合江亭”。唐憲宗元和年間（公元806-820年）衡陽隱士李寬在山上築廬名“尋真觀”，悉心讀書，即爲石鼓書院的雛形。宋至道三年（997年）衡陽郡人士李士真創建書院，景佑二年（1035年），欽賜“石鼓書院”敕額，與當時的睢陽書院、白鹿洞書院、嶽麓書院齊名，並稱全國四大書院。
2004年，衡陽市果斷拆除書院前破舊民房3萬多平方米，修建了竹木滴翠、花草如茵、佔地3.18公頃的石鼓文化休閒廣場，使書院重新“顯山露水”，並將朱熹作的《石鼓書院題記》鐫刻在花崗岩質巨型石書上，而用秦磚漢瓦修復的將軍樓和行人道古樸典雅，用青銅塑成的韓愈、朱熹、周敦頤等七賢羣像形態逼真，栩栩如生，用造型語言詮釋了石鼓書院的文化底蘊。
